Starbucks fue fundada por Jerry Baldwin, Gordon Bowker y Zev Siegel, abriendo su primera tienda en 1971 al otro lado de la calle del histórico Pike Place Market en Seattle. Los tres fundadores de Starbucks tenían dos cosas en común; Todos venían de la academia, y todos amaban el café y el té. Invertieron y pidieron prestado algo de dinero para abrir la primera tienda en Seattle y lo llamaron "Starbucks" en honor al primer compañero de la novela clásica de Herman Melville, Moby Dick.

Alfred Peet, un empresario tostador de café, fue una gran inspiración para los fundadores de Starbucks. Peet era un inmigrante holandés que había comenzado a importar cafés finos de Arábica en los Estados Unidos durante la década de 1950. En 1966 abrió una pequeña tienda, Peet’s Coffee and Tea, en Berkeley, California, que se especializó en la importación de cafés y tés de primer nivel. El éxito de Peet alentó a los fundadores de Starbucks a basar su modelo de negocio en la venta de granos y equipos de café de alta calidad, y Peet se convirtió en el proveedor inicial de granos de café verde para Starbucks. Luego, los socios compraron un tostador usado de Holland, y Baldwin y Bowker experimentaron con las técnicas de tostado de Alfred Peet para crear sus propias mezclas y sabores.

A principios de la década de 1980, Starbucks había abierto cuatro tiendas en Seattle que se destacaban de la competencia con sus cafés recién tostados de primera calidad. En 1980, Siegel decidió perseguir otros intereses y dejó a los dos socios restantes, con Baldwin asumiendo el papel de presidente de la compañía.